A mediados de diciembre de 1553, el gobernador de Chile, Pedro de Valdivia sale de Concepción, ciudad fundada por él mismo, rumbo a la Araucanía en un viaje de exploración con el objetivo también de reducir los focos de resistencia mapuche, que se mantienen hostiles a los conquistadores españoles. Informado de esta expedición, Lautaro, líder militar de la huestes mapuches, y ex paje del propio Valdivia, prepara a sus hombres para el inminente enfrentamiento. Conocedor de las capacidades bélicas de los españoles, tratará de sacar partido a su conocimiento del terreno y al factor sorpresa.